-ai est le passé simple : une action brève, achevée.
-ais est l'imparfait : une action qui dure, se répète ou décrit.
Comment trancher à coup sûr
- Passer à « nous » — Le passé simple donne -âmes, l'imparfait donne -ions.
- « nous chantâmes » — → passé simple → je chantai
- « nous chantions » — → imparfait → je chantais
Exemples
- Je fermai la porte et sortis.« Nous fermâmes » : passé simple.
- Je fermais toujours à clé.« Nous fermions » : habitude, imparfait.
- Ce jour-là, je compris tout.Action unique et brève.
- Quand j'étais petit, je
jouaidehors.Habitude : je jouais.
Le piège
La différence ne s'entend presque pas et beaucoup l'écrivent au hasard. Le test du « nous » est immédiat et ne se trompe jamais.
À savoir aussi
- Le passé simple à la 1re personne est rare à l'oral : il appartient au récit écrit.
- Même logique pour -rai / -rais au futur et au conditionnel.
À vous
Ce matin-là, je (partis / partais) très tôt.
partis« Nous partîmes » : passé simple.Enfant, je (marchai / marchais) beaucoup.
marchais« Nous marchions » : habitude.Je (regardai / regardais) la télévision quand le téléphone sonna.
regardaisAction en cours interrompue : imparfait.
Règles liées
Responsable éditorial — Nicolas, fondateur d'Achevia · méthode éditoriale · dernière vérification : août 2026
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