L'imparfait plante le décor : il décrit, il dure, il se répète.
Le passé simple et le passé composé racontent une action brève et achevée — le premier à l'écrit littéraire, le second partout ailleurs.
Comment trancher à coup sûr
- Peut-on ajouter « soudain » ? — Oui → action ponctuelle → passé simple ou passé composé.
- Peut-on ajouter « pendant que » ou « tous les jours » ? — Oui → action qui dure ou se répète → imparfait.
- Choisir entre les deux passés — Récit écrit et littéraire → passé simple. Récit oral, lettre, journal → passé composé.
Exemples
- Il pleuvait quand elle sortit.Le décor à l'imparfait, l'action brève au passé simple.
- Chaque été, nous allions à la mer.Action répétée : imparfait.
- Hier, j'ai croisé Paul.Action ponctuelle, registre courant : passé composé.
- Il
pleuvait soudain.« soudain » appelle une action brève : il plut ou il s'est mis à pleuvoir.
Le piège
On ne mélange pas passé simple et passé composé dans un même récit : ce sont deux registres. Un devoir de français attend le passé simple, un courriel attend le passé composé.
À savoir aussi
- L'imparfait sert aussi à l'hypothèse après « si » : « si j'avais le temps ».
- Le plus-que-parfait marque une action antérieure à une autre action passée : « il avait fini quand je suis arrivé ».
À vous
Il (faisait / fit) nuit quand il (arrivait / arriva).
faisait … arrivaLe décor à l'imparfait, l'action ponctuelle au passé simple.Tous les dimanches, nous (allions / allâmes) chez ma grand-mère.
allions« tous les dimanches » : action répétée.Hier soir, j'(ai terminé / terminais) mon exposé.
ai terminéAction achevée, registre courant : passé composé.
Règles liées
Responsable éditorial — Nicolas, fondateur d'Achevia · méthode éditoriale · dernière vérification : août 2026
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